空心阴极灯作为原子吸收分光光度计的光源，其作用是发射被测元素基态原子所吸收的特征谱线，也称为锐线光源。发射的光谱主要是阴极元素的光谱，使用不同的被测元素作阴极材料，所以一种元素对应就是一个空心阴极灯。HCL-型空心阴极灯结构简单，制作工艺成熟，工作性能稳定，寿命一般在3000mA/h。
空心阴极灯使用注意事项：
注意极性不能接反。
为了使发光强度稳定，在工作电流下预热10-30min。
灯长期不用，应定期点燃，一般在工作电流下预热1h。
高性能空心阴极灯的应用，具有发射强度大、测定灵敏度高、检出限较低、稳定性较好、临近谱线干扰消失等优势。
原子吸收光谱仪选用的元素灯本身质量的好坏直接影响测量的灵敏度及标准曲线的线性，有的灯背景过大而不能正常使用。灯在使用过程中会在灯管中释放出微量氢气，而氢气发射的光是连续光谱，可称为灯的背景发射。当关闭光闸调零，然后打开光闸，改变波长，使之离开发射的波长，在没有发射线的地方，如仍有读数这就是背景连续光谱。背景读数不应大于5%，较好的等，比值应小于1%。所以选择灯电流前应检查一下灯的质量。