4月17日，刊发在《天体物理学报通信》的最新研究中，英国剑桥大学领导的研究团队利用詹姆斯·韦伯空间望远镜上的仪器，对距离地球124光年的K2-18b行星大气层进行分析。结果显示，在这一质量约为地球8.6倍，体积约为地球2.6倍的狮子座行星大气层中，存在二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚(DMDS) 的“化学指纹”。
在地球上，这两种硫化物只能通过生命活动产生，主要来源于海洋浮游植物等。据剑桥大学的新闻稿介绍，虽然K2-18b大气层中这些分子可能来自未知的化学过程，但这些结果是迄今太阳系外行星可能存在生命的最有力证据。
此前对K2-18b的观测还发现，其大气层中存在甲烷和二氧化碳。这是首次在一颗处于宜居带的太阳系外行星的大气层中发现碳基分子。这些结果与对 “氢海行星”的预测相符：即在其富含氢气的大气层之下，是一个被海洋覆盖的宜居世界。
早期对DMS的初步推断是利用韦伯空间望远镜的近红外成像仪和无缝光谱仪以及近红外光谱仪做出的，而新的独立观测使用了韦伯空间望远镜的中红外仪器。研究人员指出，这是一条独立的证据线，使用了与之前不同的仪器，光的波长范围也不同，与之前的观测结果没有重叠，“信号强劲而清晰”。
科研人员说，虽然这一结果令人兴奋，但公开宣布在另一个星球上发现生命之前，有必要获取更多数据。K2-18b上可能存在尚未知晓的化学过程导致这些观测结果，因此仍需进一步的研究来验证。
